Il termine dietetico, nel linguaggio popolare, è sinonimo di ipocalorico, quindi un prodotto dietetico viene inteso come un prodotto indicato in una dieta che consenta di mantenere o ridurre il peso corporeo. In realtà, per alimenti dietetici si intendono tutti quei prodotti con proprietà dietetiche, destinati ad un’ alimentazione specifica per persone con particolari condizioni fisiologiche.
Dunque, si tratta, di prodotti destinati ad un’alimentazione particolare, infatti, sono detti anche “alimenti di regime” o “alimenti per una nutrizione particolare” e cioè rivolti a persone il cui processo di assimilazione o il cui metabolismo è perturbato, ad esempio i celiaci o i diabetici; a persone in condizioni particolari che possono trarre benefici dall’ assunzione controllata di alcune sostanze presenti negli alimenti; a lattanti (bambini di età inferiore ai 12 mesi) o bambini nella prima infanzia in buona salute.
Questi prodotti alimentari si distinguono nettamente dagli alimenti di consumo corrente, sono adatti all’ obiettivo nutrizionale e vengono commercializzati in modo da indicare che sono conformi a tale obiettivi. Gli alimenti dietetici comprendono gli alimenti a fini medici speciali (AFSM), formulati in maniera speciale e destinati ad essere utilizzati da pazienti affetti da patologia specifica; gli alimenti senza glutine destinati ai soggetti celiaci intolleranti al glutine; gli alimenti con scarso tenore di sodio, compresi sali dietetici, iposodici, asodici; gli alimenti con valore energetico scarso o ridotto destinati al controllo del peso; gli alimenti per diabetici; gli alimenti adatti ad un intenso sforzo muscolare, soprattutto per gli sportivi; formule per lattanti.
Tra questi, i più diffusi sono: gli omogeneizzati per bambini; gli integratori alimentari (di ogni genere, dai pasti ipocalorici sostitutivi alle proteine in polvere, fino ai prodotti per aumentare di peso); i prodotti privi di glutine; i prodotti con poche proteine (ipoproteici) o con molte proteine (iperproteici); i prodotti privi di disaccaridi; i prodotti contenenti trigliceridi a catena corta; i prodotti contenenti fibre e gli oli dietetici. I prodotti ipocalorici sono solamente una piccola parte dei prodotti dietetici, quindi, di fronte a un prodotto dietetico, bisogna sempre chiedersi qual’ è la sua funzione, e valutare se valga la pena acquistarlo. Infatti, spesso anche i prodotti cosiddetti light non sono indicati in quanto comunque ipercalorici.